Testean una droga usada contra enfermedades genéticas humanas para combatir insectos que se alimentan de sangre

Se conoce como ácaro o chinche de la cama y puede llegar a convertirse en un problema crónico muy grave, generando trastornos en la calidad de vida y a nivel emocional en las personas que conviven con esta plaga. El nombre científico es Cimex lectularius y es un parásito que se alimenta de sangre humana y de otros mamíferos durante la noche, cuando estos duermen. De forma ovalada y plana, su tamaño varía de 4 a 7 milímetros y se hincha notablemente una vez que se alimenta. Este proceso fisiológico es precisamente la clave de un reciente estudio científico internacional que probó la acción de una droga llamada nitisinona contra este insecto, y que resultó ser un excelente insecticida gracias a un efecto metabólico que se produce poco después de la ingesta. La novedad se publicó recientemente en la revista Pest Management Science.

Marcos Sterkel es investigador del CONICET en el Centro Regional de Estudios Genómicos (CREG), vinculado al Centro de Endocrinología Experimental y Aplicada (CENEXA, CONICET-UNLP-asociado a CICPBA), y es el único científico argentino que participó del trabajo, realizado en conjunto con dos universidades de Estados Unidos y otras dos de Brasil. “Los artrópodos hematófagos, es decir los insectos que chupan sangre, incorporan varias veces su peso cada vez que se alimentan. Como el principal componente de la sangre son proteínas, durante la digestión se generan grandes cantidades de aminoácidos, en especial uno que se llama tirosina”, explica el experto, y continúa: “Lo que descubrimos es que, si bloqueamos la acción de las enzimas que la degradan, permitimos que se siga acumulando hasta niveles tóxicos que terminan provocando la muerte”.

¿Y cómo lograron ese bloqueo? Mediante el uso de nitisinona, un medicamento utilizado para el tratamiento de dos raras enfermedades genéticas en humanos llamadas tirosinemia tipo 1 y alcaptonuria. La administración de la droga a los insectos que se alimentan de sangre tiene un efecto letal poco después de la digestión, pero es completamente inocua para las personas o los animales que tienen otro tipo de dieta, con lo cual se puede administrar en los espacios que habita –camas, almohadas, pliegues de sábanas, entre otros– sin que suponga ningún riesgo para los hospedadores. “Este novedoso mecanismo de acción selectivo es lo que lo distingue de los insecticidas utilizados en la actualidad, que atacan el sistema nervioso y matan de inmediato sin diferenciar si se trata de una plaga patógena o un organismo benéfico”, describe Sterkel.

De acuerdo a la investigación, además de afectar únicamente a los bichos chupadores de sangre, en las chinches de cama la muerte por nitisinona, se produce entre cinco y diez días después de la aplicación, dando tiempo a las hembras a depositar una cierta cantidad de huevos. Contrario a lo que podría pensarse, esto no es un problema sino una ventaja, ya que permite a los individuos susceptibles a la droga reproducirse. “La presión de selección natural es una fuerza evolutiva que favorece a los organismos que mejor se adaptan a su entorno, como por ejemplo aquellos que generan resistencia a los insecticidas neurotóxicos, ya que transmiten esas mutaciones genéticas ventajosas a las generaciones siguientes. En este caso, al permitir que los individuos susceptibles se reproduzcan, se reduce esa presión de selección, retardando la propagación de la resistencia”, explica el especialista.

Durante la investigación, se probaron dos formas de administración de la nitisinona: una vía tópica a través de un spray y otra por alimentación artificial, como si estuviera picando a alguien que está en tratamiento con este medicamento. Bajo la primera, la droga atraviesa la cutícula y actúa a nivel digestivo, por eso es necesario que la chinche se haya alimentado recientemente, ya que es allí cuando inhibe a la enzima que degrada a la tirosina, y por tanto permite su acumulación desmedida. Tanto en esta publicación como en ensayos complementarios, los resultados vienen siendo muy prometedores, y se observan también en otras especies: mosca tsé tsé, transmisora de la tripanosomiasis africana humana o “enfermedad del sueño”; garrapatas; vinchucas; y mosquitos Aedes aegypti, estos dos últimos vectores de la enfermedad de Chagas y el dengue, respectivamente, y de gran interés sanitario en nuestra región.

Si bien no se conoce que la chinche de la cama transmita enfermedades, produce trastornos en la piel y alergias, y es una puerta de entrada para otras infecciones secundarias. Se alimenta muy rápido y en gran cantidad, generalmente entre la medianoche y las 5 de la madrugada. Una vez instalada, es muy difícil su erradicación, ya que como especie ha generado resistencia a los insecticidas conocidos y se necesitan varias fumigaciones combinando distintos productos químicos. Además de hogares, suele infestar hoteles, hospitales y transportes públicos. Si bien en Argentina no se ha detectado una proliferación importante, es una plaga que está en expansión en todo el mundo, principalmente debido a la movilidad de las personas, ya que viaja con ellas de un lugar a otro en la ropa y equipaje.
Referencia bibliográfica:

Sterkel, J. Tompkin, C. Schal, L. M. Guerra, G. C. D. Pessoa, P. L. Oliveira, J. B. Benoit. Deployment and transcriptional evaluation of nitisinone, an FDA-approved drug, to control bed bugs. Pest Management Science. DOI: https://doi.org/10.1101/2024.06.18.599347
 
Por Mercedes Benialgo